祖籍中国浙江温岭，1955年生于重庆，长在北京。1977年考入北京中央美术学院版画系，1981年毕业留校任教，1987年获得中央美术学院硕士学位。1990年作为荣誉艺术家访美。2007年回国，2008至2014年曾任中央美术学院副院长，现为教授，博士生导师，工作、生活于北京和纽约。作品曾在美国纽约现代美术馆、大都会博物馆、华盛顿赛克勒国家美术馆、纽约新美术馆、堪萨斯史宾沙艺术博物馆、英国大英博物馆、维多利亚与亚伯特博物馆、法国卢浮宫博物馆、西班牙索菲亚女王国家美术馆、米罗美术馆、澳大利亚当代艺术博物馆、新南威尔士美术馆、加拿大国家美术馆、捷克布拉格国家美术馆、德国路维希美术馆及中国美术馆展出；曾多次受邀参加威尼斯双年展、悉尼双年展、圣保罗双年展、约翰内斯堡双年展等国际展。
作品收录于：美国1997年版世界艺术史教科书《古今艺术》（Prentice Hall, Abrams出版社），美国及欧洲权威世界艺术史教科书《加德纳世界艺术史》，《牛津艺术史：中国艺术》（柯律格著），皇后艺术博物馆出版《全球的观念主义化：观点的起源1950s – 1980s》（简弗文著），路德维希博物馆出版《对话中的艺术世界》。2001年美国史密森学会出版《文字游戏：徐冰的艺术》（Britta Erickson著），2006年美国普林斯顿大学出版社出版《持续性／转型——以文字为图像：徐冰的艺术》，2009年英国伯纳德·夸里奇有限公司出版《创作天书的道路》（John Cayley等著）。2011年美国佛吉尼亚大学出版社出版《烟草计划：杜克、上海、佛吉尼亚》（John B. Ravenal等著）。2012年纽约大学出版社出版《徐冰与中国当代艺术》（曹星源主编），北京文化艺术出版社出版《徐冰：凤凰的诞生》（周瓒编）。从2012年起，不同版本的《地书》在美国、德国、法国、西班牙、俄罗斯、韩国等国家及地区发行出版。2012年，美国MIT出版社、中国广西师大出版社分别出版《地书之书》的英文及中文版本（Borysevicz Mathieu编）。2015年，展览图册 《桃花源的理想一定要实现》由徐冰工作室及Jing & Kai出版。2015年，北京中信出版社出版徐冰的首部文集《我的真文字》。2017年，《背后的故事》由生活·读书·新知三联书店发行出版。
1999年由于他的 “原创性、创造能力、个人方向和对社会，尤其在版画和书法领域中作出重要贡献的能力” 获得美国最重要的个人成就奖，麦克亚瑟 “天才奖”（MacArthur Award）。2003年 “由于对亚洲文化的发展所做的贡献” 获得第十四届日本福冈亚洲文化奖。2004年获得首届威尔士国际视觉艺术奖（Artes Mundi），评委会主席奥奎（Okwui Enwezor）在授奖辞中说：“徐冰是一位能够超越文化界线，将东西方文化相互转换，用视觉语言表达他的思想和现实问题的艺术家。” 2006年由于 “对文字、语言和书籍溶智的使用，对版画与当代艺术这两个领域间的对话和沟通所产生的巨大影响” 获全美版画家协会 “版画艺术终身成就奖”。2008年，美国哥伦比亚大学中国艺术系主任罗伯特·哈瑞斯特（Robert Harrist）教授开设名为 “徐冰的艺术” 的硕士专题研讨。2010年被美国哥伦比亚大学授予人文学荣誉博士学位。2015年被颁授美国国务院艺术勋章，被美国康乃尔大学授予安德鲁·迪克森·怀特教授称号。2017年电影作品《蜻蜓之眼》入选洛迦诺电影节主竞赛单元并获得费比西奖国际影评人奖一等奖。
